Das Gewandhausorchester: Von der Kapelle zur Weltmarke

In dieser Zeit wuchs das Gewandhaus- und Theaterorchester auch in die Rolle als städtisches Kirchenorchester hinein. Die Nikolai- und die Thomaskirche waren die Hauptkirchen der Stadt Leipzig. Die musikalische Ausgestaltung der Gottesdienste in beiden Kirchen verantwortete der Thomaskantor, der zugleich städtischer Musikdirektor war. Die Thomaner sangen in beiden Kirchen, und die Instrumente wurden von den Stadtmusikern gespielt. Aber auch hier wuchsen die musikalischen Anforderungen. So wurden 1789 zusätzlich zu den Stadtmusikern sieben Mitglieder des Gewandhaus- und Theaterorchesters für die Kirchenmusik verpflichtet. In den folgenden Jahren kam es zu weiteren Engagements von Gewandhausmusikern für den Dienst in den Kirchen, bis das Gewandhaus- und Theaterorchester die Stadtmusiker vollständig ablöste und 1840 vom Leipziger Magistrat offiziell als „Stadtorchester“ anerkannt wurde. Seit dem gehört die Kirchenmusik zu den festen Aufgaben des Gewandhausorchesters.

1868 wurde ein neues Theaterhaus in Leipzig eröffnet. Hier konnten reicher ausgestattete Opern aufgeführt werden als noch im ehemaligen Komödienhaus, das 1817 zum Stadttheater umgewandelt worden war. Dem inzwischen auf 58 Musiker angewachsenen Orchester brachte der Dienst im Neuen Theater jedoch eine enorme Belastung. Die großen Opern mussten in mehr Proben als bisher einstudiert und in größerer Besetzung gespielt werden. Das führte zu Streitigkeiten zwischen Orchester und Theaterdirektion. Der Rat der Stadt musste schlichten. Im Ergebnis wurde das Orchester auf 72 Musiker erweitert.

Unterdessen ging es im Gewandhaus um eine räumliche Erweiterung. Der Konzertsaal war schon mehrmals umgebaut worden, um dem größer werdenden Publikum Platz zu bieten. Als alle Kapazitäten ausgeschöpft waren, entschloss sich die Gewandhausdirektion zum Bau eines neuen Konzerthauses. Es wurde in zweieinhalb Jahren errichtet und im Dezember 1884 eröffnet. In diesem Neuen Gewandhaus wirkten unter anderem Arthur Nikisch, Wilhelm Furtwängler und Bruno Walter als Gewandhauskapellmeister. Johannes Brahms, Peter Tschaikowski, Edvard Grieg, Richard Strauss und andere Komponisten dirigierten eigene Werke, Anton Bruckner gab hier ein Orgelkonzert. Aus diesem Haus stammen auch die ersten Ton- und Filmaufnahmen mit dem Gewandhausorchester.

Ausgerechnet im Ersten Weltkrieg ging das Orchester erstmals auf Konzerttournee ins Ausland. Zuvor war die Gewandhausdirektion gegen alle auswärtigen Gastspiele, „weil zu fürchten ist, daß unser berühmtes Orchester, das bisher nur edeln Zwecken gedient hat, durch Concertreisen auf den Standpunkt eines philharmonischen Orchesters in Berlin und derartiger Gewerbsunternehmungen herabsinken könnte. Haben die Orchestermitglieder das Herumreisen einmal angefangen, so werden sie Gefallen an der Abwechslung finden und Wiederholung verlangen.“ Als das Gewandhausorchester 1916 jedoch in die Schweiz eingeladen wurde, stellten die Stadtoberen und die Gewandhausdirektion „in der Erwägung, dass es sich hier um eine hoch bedeutsame künstlerisch-culturelle Mission handelt“, ihre prinzipiellen Bedenken zurück und genehmigten die Reise. Zwei weitere Schweizfahrten schlossen sich an und 1931 die erste Europatournee. An deren Erfolg anzuknüpfen, ließen die politischen Ereignisse der folgenden Jahre nicht mehr zu.

Erst 1951 konnte das mittlerweile heimatlose Orchester wieder zu einer Konzertreise aufbrechen. Sowohl das Neue Theater als auch das Neue Gewandhaus waren im Zweiten Weltkrieg zerstört worden. Opernaufführungen und Konzerte fanden seitdem in provisorischen Spielstätten Leipzigs statt. 1960 wurde das neu errichtete Opernhaus eingeweiht, der Bau eines neuen Konzerthauses dagegen konnte erst wesentlich später realisiert werden: 1981 öffnete die wiederum „Neues Gewandhaus“ genannte neue Spielstätte ihre Pforten. Sie war der erste und einzige Konzerthausneubau der DDR. Wesentlichen Anteil an dessen Gelingen hatte der damalige Gewandhauskapellmeister Kurt Masur.

Sein Amtsnachfolger Herbert Blomstedt hat das Orchester, dem heute über 180 Musiker angehören, ins 21. Jahrhundert geführt und dann den Dirigentenstab an Riccardo Chailly weitergegeben. Im Februar 2018 hat Andris Nelsons das Amt des Gewandhauskapellmeisters übernommen. Vieles mag sich im Lauf der zurückliegenden Jahrzehnte in Leipzig geändert haben, eines aber ist geblieben: Das Gewandhausorchester musiziert im Gewandhaus ebenso wie im Opernhaus und gemeinsam mit dem Thomanerchor in der Thomaskirche. Durch Konzert, Musiktheater und Kirchenmusik in verschiedener Weise gefordert, hat sich das Orchester einen weltweit einzigartigen künstlerischen Horizont erworben.
 

Claudius Böhm